Джонатан Пэйн (Jonathan Payne), адъюнкт-профессор из Стэнфордского университета (США), в сотрудничестве с коллегами из десяти других научно-исследовательских организаций провел беспрецедентную по объему работу с единственной целью: определить, как изменялся максимальный размер живых организмов с момента их появления на Земле. Оказалось, что путь от одноклеточных до голубых китов жизнь преодолела двумя скачками, каждый из которых увеличивал допустимые габариты в миллион раз.

Голубые киты могут достигать 33 метров в длину, но и они эволюционировали из одноклеточных организмов (фото Бада Линхаузена).

«Мне помогло то, что ученые обычно тщательно документируют обнаружение окаменелостей больших размеров, поэтому отследить такие находки в литературе довольно просто», — признается Джонатан Пэйн. Исследователю удалось также установить временные рамки «скачков роста»: они совпали с периодами резкого увеличения концентрации кислорода в воздухе.

Согласно теории Пэйна, первый прорыв произошел около 1,6 млрд лет назад, одновременно с появлением на планете эукариотических клеток. До этого, приблизительно 2,7–2,4 млрд лет назад, Землю заселили цианобактерии, которые обладают способностью к фотосинтезу и выделяют кислород. По наиболее распространенной версии, именно эти организмы «создали» современную кислородсодержащую атмосферу.

Следующий скачок, датированный 600 миллионами лет до н. э., связан с распространением многоклеточных организмов. Профессор Пэйн отмечает, что возраст некоторых останков многоклеточных эукариот превышает указанное значение, но бурный рост размеров совпадает именно с процессом увеличения объема кислорода в атмосфере (объяснить причины которого ученый, к слову, затрудняется). Что же касается взаимосвязи этих двух событий — тут г-н Пэйн готов выдвинуть гипотезу: «Главное — эукариотам необходим кислород, чтобы подпитывать клетки энергией. Вот вам и основной лимитирующий фактор».

На вопрос о том, стоит ли в будущем ожидать третьего скачка, Джонатан Пэйн отвечает так: «Рассмотрим, к примеру, людей: человечество и так уже освоило практически все доступные природные ресурсы. Похоже, мы дошли и до физических пределов, определяемых размером нашей планеты».