Ученые, занятые в международном проекте Advanced Thin Ionization Calorimeter (ATIC, «Усовершенствованный тонкий спектрометр полного поглощения»), опубликовали отчет о своем открытии в журнале Nature. Сообщается, что зонд, который был поднят на высоту около 38 км над Антарктидой с помощью шара, заполненного гелием, зарегистрировал неожиданно плотный поток высокоэнергетичных электронов (300–800 ГэВ), испускаемых неизвестным источником космического излучения.

Запуск стратосферного зонда по программе ATIC в 2005 году (фото с сайта Университета штата Луизианы)

По словам исследователей, упомянутый источник должен находиться в пределах 3 000 световых лет от Солнца. «Космическое излучение на своем пути к Земле постепенно теряет энергию, — объясняет Джим Адамс (Jim Adams), возглавляющий работы по проекту в Центре космических полетов имени Маршалла (США). — Потери возрастают с увеличением энергии электронов. В проводимых нами измерениях это приводит к тому, что излучение от отдаленных источников подавляется, и на первый план выходят источники, расположенные вблизи».

«Возможно, мы получили первое свидетельство того, что на относительно небольшом расстоянии от нашей Солнечной системы находится некий весьма интересный объект», — делает осторожный вывод Джон П. Вефел (John P. Wefel), профессор Университета штата Луизианы (США). Предположений о природе таинственного объекта высказывается немало: это может быть и пульсар, и квазар, и остаток сверхновой, и черная дыра средней массы.

Не менее интересна альтернативная точка зрения, высказываемая другими участниками проекта. По их мнению, излучение могло возникнуть в результате аннигиляции частиц, составляющих темную материю. «При аннигиляции этих экзотических частиц образуются привычные для нас электроны, позитроны, протоны и антипротоны, которые мы, возможно, и зарегистрировали», — предполагают ученые, представляющие Университет Мэриленда (США).