Вид на Энцелад (фотография передана зондом «Кассини»)

Жизнь на Энцеладе вполне могла принять форму метанобразующих микробов, напоминающих те, что погребены подо льдами Гренландии. Известно, что органические вещества, в том числе метан, можно получить разными способами. Скажем, абиологически, то есть при распаде сложных молекул сополимеров либо при соединении оксида углерода с водородом. В ходе таких процессов, по утверждениям исследователей из группы Маккея, метана выделяется ничуть не больше, чем других, более тяжелых соединений. При образовании же органических веществ биологическим путем доля метана значительно повышается. Таким образом, используя данные с установленного на «Кассини» масс-спектрометра, можно определить относительную концентрацию различных молекул в выбрасываемом паре и сделать вполне определенные выводы.

Пока, впрочем, все собранные данные говорят о том, что метан на планете образовался очень давно — возможно, из облаков газа, существовавших еще до зарождения Солнечной системы. «Это не означает, что за всей этой информацией нет никаких спрятанных следов жизни. Быть может, мы просто их не замечаем», — признается Хантер Вейт (Hunter Waite), руководитель работ на масс-спектрометре. По его мнению, вернуться к изучению Энцелада стоит уже в недалеком будущем.

Между тем в следующем году НАСА предстоит сделать выбор из двух конкурирующих программ изучения планет Солнечной системы. Сторонники первой за то, чтобы отправить зонды к Юпитеру и его спутнику Европе. По замыслу авторов второй программы, зонд должен полететь к Сатурну, а на его спутник Титан предполагается посадить автоматическую исследовательскую станцию. Эта программа также предусматривает изучение Энцелада.