28 сентября 2008 года можно смело считать поворотной точкой в освоении человеком космического пространства, ведь именно в этот день успешно стартовала и достигла земной орбиты первая ракета, созданная коммерческой компанией. Этим аппаратом стала ракета Falcon 1, сконструированная сотрудниками SpaceX, главой которой является далеко не последний человек в IT-индустрии – Элон Муск, один из основателей платежной системы PayPal.

Успешным стал четвертый запуск ракеты, тогда как предыдущие три старта, состоявшиеся 24 марта 2006 года, 21 марта 2007 года и 3 августа 2008, по различным причинам оказались неудачными. Напомним, что в августе вместе с ракетой-носителем были потеряны и четыре спутника, которые планировалось вывести на орбиту Земли. Но несмотря на разрушение ракеты, первая ступень отделилась успешно, что давало повод для оптимизма в отношении последующих запусков.

И вот, 28 сентября, в 23 часа 15 минут по Гринвичу состоялся запуск Falcon 1. Уже на 54 секунде полета ракета преодолела звуковой барьер, на 68 секунде была успешно преодолена точка максимального динамического давления (время наибольшей нагрузки на конструкцию аппарата). Через 2 минуты и 42 секунды полета от Falcon 1 отделилась первая ступень, а еще через шесть секунду ракета пересекла границу между атмосферой Земли и космическим пространством. На восьмой минуте полета Falcon 1 разогналась до орбитальной скорости 5,2 км/с. В это же время отделилась вторая ступень, и историческое событие – вывод первой коммерческой ракеты в космос - состоялось официально. Весьма интересным оказывается тот факт, что старт ракеты-носителя Falcon 1 был сделан в период четырехчасового «окна», когда возможен был вывод аппарата на земную орбиту – если бы запуск в течение этого времени не состоялся, старт пришлось бы переносить на следующий месяц.

К некоторому сожалению, на борту аппарата Falcon 1 на этот раз находился только лишь имитатор полезной нагрузки весом 165 кг. Во всех предыдущих случаях ракета несла один или несколько спутников. Это значит, что конструкторы не извлекли прибыль из старта, если не считать рекламы собственных достижений.

Проведя первый успешный запуск своей ракеты SpaceX теперь может смело смотреть в будущее, пусть и с некоторой осторожностью. Компания рассчитывает в следующем году провести лишь единственный старт – пятая ракета Falcon 1 будет готова уже к январю 2009 года. Относительно редкая частота полетов связывается с незначительной скоростью изготовления ракет – одной за четыре месяца. Но скоро сроки схода космических аппаратов с конвейера уменьшатся до одной за два-три месяца. И уже на 2010 год запланировано сразу два коммерческих старта, причем на борту будут находиться спутники, созданные корпорациями MDA Corporation и Swedish Space Corp.

Однако в ассортименте продукции SpaceX значится не только относительно легкая ракета Falcon 1 (способна выводить лишь до 700 кг на низкую околоземную орбиту), но также и значительно более грузоподъемная Falcon 9 (способная выводить до 9,9 тонн на низкую околоземную орбиту, и до 4,9 тонн на геостационарную орбиту). Ведутся также работы и над орбитальным космическим кораблем SpaceX Dragon, при помощи которого планируется совершать пилотируемые полеты в космос.