Использование нанотрубок для покрытия поверхности какого-либо материала может сохранять её стерильной. К такому выводу пришли учёные под руководством Меначема Элимелиха из Йельского университета в Нью-Хейвене (штат Коннектикут, США). Ранее различные исследования были направлены на исследование токсичности нанотрубок для человека. Однако их результаты были противоречивы и спорны. Помимо этого не было проведено ни одной работы по изучению влияния нанотрубок на микробов.

В своей работе Элимелих со своими коллегами использовал одностенные углеродные нанотрубки. Каждая из них имела в поперечнике около 1 нм, что является небольшой частью от размера клетки бактерии. В целях предотвращения влияния на эксперименты токсичных металлов, которые могли попасть в трубки в процессе производства, исследователи из Йеля тщательно очищали трубки от примесей.

Затем учёные помещали бактерии E. coli на нанотрубки. При этом были использованы две формы бактерий: в растворе, где они слипаются друг с другом, и на сухой фильтровальной бумаге. В обоих случаях контакт с нанотрубками приводил приводил к одному и тому результату. Через час после начала эксперимента 80% бактерий погибали.

Помимо этого было обнаружено наличие рядом с бактериями несвязанного с ними ДНК и РНК. Это свидетельствует о том, что клетки были "проколоты" нанотрубками. Более того, при обследование клеток при помощи сканирующего электронного микрографа с высоким разрешением они выглядели испытавшими серьёзное воздействие. При дальнейших исследованиях с использованием нанотрубок с многослойными стенками, которые могут быть в 10 раз толще однослойных нанотрубок, у них была выявлена намного меньшая токсичность для бактерий.

По мнению Джозефа Хьюза из Технологического института Джорджии (США), работа Элимелиха имеет важное значение. Однако он также обратил внимание на возможность нанесения нанотрубками значительного ущерба экосистемам, так как микробы играют важную роль в их стабильности, сообщает New Scientist со ссылкой на журнал Langmuir (DOI: 10.1021/la701067r).