Учёные из Роксфильдского университета (Дания) обнаружили доказательства тому, что извержение вулкана, в результате которого сформировалась северная часть Атлантического океана, могло привести 55 миллионов лет назад к глобальному потеплению и гибели многих видов морских обитателей. При этом температура на Земле повысилась на 8°C, а Арктический океан имел среднюю температуру около 25°C.

Океанские отложения, сформировавшиеся в период потепления, который называется палеоцено-эоценовым температурным максимумом, содержат необычайно малые количества тяжёлого изотопа углерода-13 (С¹³). В тоже время в этих отложениях содержится значительное количество диоксида углерода и метана.

Для возникновения эоценского потепления было необходимо сгорание триллионов тонн углерода. По основной теории источником такого количества углерода были клатратные соединения, откладывающиеся на морском дне. Однако в 2004 году Хенрик Свенсен из Университета в Осло (Норвегия) выдвинул альтернативную теорию. По его предположению парниковые газы были выброшены в атмосферу при сгорании разогретого лавой органического материала, такого как уголь. Лава выброшена на поверхность при извержении вулкана, следствием которого стало формирование слоя базальта толщиной 7 км.

Новая работа, проводившаяся Михаэлем Стори с коллегами, позволила установить время появления базальтных пород и парниковых газов в древности. Для этого учёные провели исследования кристаллов полевого шпата, отобранных из базальтных отложений, отложений с океанского дна и базальтных отложений на востоке Гренландии.

В кристаллах полевого шпата по мере распада радиоактивного калия с течением времени накапливается изотоп аргона ⁴⁰Ar. Таким образом, становится возможным точно установить время зарождения кристалла. Благодаря этому было установлено, что морские отложения, содержащие большое количество CO₂ и слой базальта, появились в одно и тоже время.

По мнению Дрю Шинделла, климатолога из Годдардского института космических исследований в Нью-Йорке (США), предложенная гипотеза интересна и вполне правдоподобно выглядит, однако она оставляет без ответа вопрос, почему другие извержения вулканов не приводили к столь масштабным потеплениям. Более того, известные мощные извержения вулканов, таких, как, например, Лаки в Исландии, приводили к похолоданиям, связанным с выбросами в атмосферу аэрозолей из серы, сообщает New Scientist со ссылкой на журнал Science (том 316, стр. 587).