Миниатюрные «умные» устройства, которые могут переноситься ветром подобно частицам пыли, можно запустить в космос и использовать для исследования других планет – такую идею высказали британские инженеры на Национальном Астрономическом Собрании в Престоне. Микрочип предполагается поместить в специальный пластиковый корпус, способный изменять форму в зависимости от уровня напряжения и менять, таким образом, направление движения.

Д-р Джон Бейкер  (John Barker) из Университета Глазго заявил, что с помощью беспроводной связи можно формировать целые флотилии «микрозвездолётов», подобно пчелиным роям. Собственно, идея использования микроскопических устройств для исследования обширных космических пространств не нова, но г-н Бейкер с коллегами перешли к стадии практической детализации проекта. Профессор пояснил делегатам Королевского Астрономического Сообщества, что чипы, соответствующие габаритным и конструктивным требованиям, уже существуют.

Современная наука позволяет создавать микроскопические электронные устройства, которые вполне можно отправлять на исследование космических глубин

Предполагается, что смарт-частицы будут упаковываться в носовую часть исследовательских зондов и затем, в подходящий момент, распыляться в атмосферу планет, где далее будут перемещаться самостоятельно. Для марсианских ветров, по расчётам учёных, достаточно создать устройства размером с песчинку. За счёт изменения формы полимерной оболочки вокруг чипа, частицы смогут двигаться к цели даже при очень сильном ветре. Сама поверхность корпуса, согласно проекту, будет становиться то совершенно плоской, то ребристой, в зависимости от поставленной задачи.

Что касается организации беспроводного соединения между частицами «исследовательского роя», то Д-р Бейкер с коллегами уже выполнили математическое моделирование. «Мы предусмотрели ситуацию, при которой большая часть частиц сможет поддерживать связь только с близлежащими соседями, и только незначительная часть сможет сохранять коммуникации на удалённых расстояниях. В расчётной модели нам удалось сформировать рой из 50 частиц, которые могут самоорганизовываться в форму звезды даже при сильном турбулентном ветре», – заявил он. Подобная организация позволяет эффективно распределить разнообразные задачи по сбору информации и отправке её на «материнский» корабль между множеством смарт-частиц.

Но на пути воплощения проекта в жизнь существуют и серьёзные проблемы. И, прежде всего, это размеры химических датчиков, которыми необходимо оснастить микрочипы, прежде чем отправить их на исследования дальних планет. На сегодняшний день подобные сенсоры слишком велики, чтобы частица размером с песчинку могла переносить их. Однако учёные рассчитывают, что в ближайшее десятилетие наука значительно продвинется на пути миниатюризации химических сенсоров. «Мы всё ещё находимся на самой ранней стадии, работая над компонентами и моделированием», – рассказал Джон Бейкер. С его слов, он прекрасно понимает, сколько проблем необходимо решить, прежде чем первый межпланетный «рой» отправится в космос.

Помимо космических задач, на собрании прозвучало немало других оригинальных идей. В частности, предлагалось использовать смарт-частицы для сбора разведданных. Также прозвучала мысль о возможности добавлять микрочипы в бетон, которые могли бы осуществлять внутренний мониторинг состояния мостов, зданий и других объектов.