Развитие HTML в определенном смысле зашло в тупик — новые теги уже не нужны, поскольку хватает существующих, к тому же акцент разработки веб-страниц сместился на стили, которые расширяют возможности по оформлению документов. Естественно, CSS никак не подменяет HTML, но зато позволяет использовать ограниченный набор тегов, а вид элементов, их положение и различные параметры задавать через стили.

Определенным ограничением HTML является и то, что он относится к формальным языкам, в том смысле, что теги и их иерархическая структура жестко описаны в спецификации. Поэтому популярность набирает XML, с помощью которого можно создавать собственные теги и формировать их структуру. Разница между HTML и XML состоит не только в тегах, но и правилах написания кода. Браузер при работе с HTML «закрывает глаза» на разные мелкие огрехи и недочеты в структуре или тому, что не корректно указан параметр. С XML такие фокусы не проходят, поэтому браузер выдаст ошибку о том, что документ неверно сформирован.

Чтобы научить разработчиков «правильному» мышлению, изменить их стиль написания кода, а также сократить разрыв между HTML и XML, и был разработан XHTML, как промежуточный этап между ними.

XHTML (EXtensible HyperText Markup Language, Расширенный язык разметки гипертекста) предназначен для замены HTML и считается его более строгой версией. Вообще,W3C определяет XHTML как последнюю версию HTML, которая постепенно его вытеснит. Так ли это будет обстоять на самом деле, покажет только время.

Если рассуждать о некотором идеальном коде веб-страницы, то его можно сравнить с программой, которая не будет скомпилирована до тех пор, пока все ошибки не исправлены. Браузер выступает в роли компилятора и не отображает документ, если он не соответствует спецификации. XHTML, сохраняя все особенности HTML, вносит более строгие правила создания страниц, чтобы приблизиться к «идеальному» коду. Это позволяет делать сайты независимыми от устройства отображения и браузера. Иными словами, сайт будет корректно показываться во всех современных браузерах и платформах вроде компьютеров, смартфонов, наладониках и т.д.

На деле все обстоит не так прозаично. Разработчики браузеров не могут позволить себе, чтобы их детище работало только с «правильным» кодом. А все из-за того, что большая часть сайтов в мире просто не будет отображаться в таком браузере. Виноваты в таком положении вещей и разработчики и пользователи. Первые не обеспечили должную поддержку спецификации в своих браузерах, а вторые не потрудились ей следовать.

По этим причинам XHTML 1.x является всего лишь подобием HTML, но с более строгим синтаксисом, а не тем перспективным языком разметки, на который обязательно стоит переходить из-за его уникальных возможностей.